La Fuerza Aérea de EE. UU. tiene algunos cazas bastante impresionantes en los cazas furtivos F-35 y F-22 . Y, sin embargo, Rusia tiene sus propios cazas furtivos al igual que China. Puede que eso no importe, ya que NGAD llegará pronto y podría ser bastante dominante: Recientemente, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, anunció que el programa Next Generation Air Dominance (NGAD) está pasando a la siguiente etapa de desarrollo con el objetivo de presentar la próxima generación de Estados Unidos. caza de superioridad aérea para 2030 . Eso es significativamente más rápido que la mayoría de los programas de combate y sugiere que el esfuerzo debe estar progresando muy bien.
El NGAD, que incluirá un avión de combate tripulado y un avión no tripulado de apoyo, ya ha comenzado su programa de ingeniería, fabricación y desarrollo (EMD), que luego conducirá a la producción real.
Como informó Howard Altman para The Warzone , Kendall señaló que la Fuerza Aérea necesita acelerar sus procesos para llevar a este caza al cielo. Kendall no está equivocado: en promedio, la Fuerza Aérea tarda alrededor de siete años desde el comienzo de la fase EMD hasta el punto en que una aeronave alcanza la capacidad operativa inicial (IOC).
El F-35 Joint Strike Fighter, por ejemplo, obtuvo su contrato EMD en octubre de 2001, pero el F-35B no alcanzó el IOC hasta 2015. El F-35A lo alcanzó en 2016 y el F-35C no alcanzó capacidad operativa inicial hasta 2019.
Esta vez, sin embargo, Kendall quiere que la Fuerza Aérea pase directamente al desarrollo de inmediato, presentando la nueva familia de sistemas de combate en los próximos ocho años.
“Lo que tendemos a hacer es hacer una demostración rápida y luego tenemos que iniciar un EMD o un programa de desarrollo y esperar varios años más, porque no iniciamos la función de desarrollo. Si no lo necesitamos para reducir el riesgo, debemos pasar directamente al desarrollo para la producción y llegar allí lo más rápido que podamos”.
Este impulso para acelerar el cronograma de desarrollo de NGAD está en consonancia con los informes de que el esfuerzo de NGAD ha progresado bien, con al menos un demostrador de tecnología de tamaño completo que se elevará al cielo en 2020.
“El reloj realmente no comenzó en 2015; está comenzando más o menos ahora”, dijo Kendall. “Creemos que tendremos capacidad para fines de la década”.
La línea de tiempo de 2030 también es paralela a las declaraciones hechas por la Fuerza Aérea que indican que el F-22 Raptor, el caza de superioridad aérea de primer nivel actual de Estados Unidos, puede no sobrevivir en el espacio aéreo en disputa mucho más allá de 2030. A pesar de que cuenta con lo que se considera la cruz de radar más pequeña -sección de cualquier caza furtivo, el F-22 no es un pollo de primavera: el avión voló por primera vez hace un cuarto de siglo.
La Fuerza Aérea se movió para retirar casi 1/5 de su flota Raptor a principios de este año, optando por enviar sus F-22 sin código de combate a pastar a favor de reasignar los fondos para modernizar los 150 aviones furtivos restantes. Es probable que el F-22 aún supere a cualquier caza con el que se encuentre para 2030, pero es posible que no sobreviva tanto contra los modernos sistemas integrados de defensa aérea que aprovechan enfoques como conjuntos de radares multiestáticos.
A pesar de ser ampliamente reconocido como un programa que tiene como objetivo presentar una nueva familia de sistemas de combate , hasta este punto, NGAD ha sido en realidad un esfuerzo experimental , en lugar de uno orientado a la producción. En otras palabras, hablando oficialmente, NGAD no se trataba de desplegar una plataforma operativa, sino de probar tecnologías que podrían incorporarse de manera factible a dicho caza.
«Así que básicamente teníamos un programa X-plane, que fue diseñado para reducir el riesgo en algunas de las tecnologías clave que necesitaríamos para un programa de producción», dijo Kendall antes de agregar que «no está interesado en demostrar experimentos a menos que sean un paso necesario en el camino hacia una nueva capacidad”.
¿Qué sabemos ya del caza NGAD?
El programa de cazas America’s Next Generation Air Dominance, o NGAD, continúa madurando detrás de un velo de financiación clasificada, pero en los últimos meses han surgido detalles tentadores sobre este programa, que muestran algunos de sus aspectos innovadores. Y si se puede creer lo que hemos estado escuchando acerca de esta nueva familia de sistemas , el programa NGAD marcará el comienzo de un cambio significativo en la forma en que Estados Unidos aborda el dominio aéreo. De hecho, el avión resultante podría parecerse más a un bombardero que a un caza en algunos aspectos.
A fines del mes pasado, John Tirpak, director editorial de Air Force Magazine, publicó un artículo fantástico sobre el programa NGAD, que resume cómo ha aumentado con el tiempo la financiación de este nuevo caza y su avión de apoyo, y ofrece algunos de los rumores más confiables por venir. fuera de las oficinas del Pentágono y la Fuerza Aérea. Entre su cobertura y otras discusiones públicas de este programa de gente como el exejecutivo de adquisición de la Fuerza Aérea Will Roper, parece que el programa de cazas NGAD está progresando bien … y completamente diferente a cualquier programa de adquisición de cazas que haya existido antes. .
La NGAD no reemplazará al caza F-22 por caza
La línea de producción del F-22 se truncó con solo 186 fuselajes entregados de un pedido inicial de 750 aviones. Y a principios de este año, la Fuerza Aérea propuso retirar 30 de sus F-22 más antiguos (aviones que nunca fueron codificados para combate y se han utilizado solo para entrenamiento) para reasignar sus fondos de mantenimiento hacia actualizaciones para el resto de la flota. Con poco más de 150 F-22 en servicio, la flota estadounidense de cazas de superioridad aérea de quinta generación está en peligro, pero si pensabas que los nuevos cazas NGAD se lanzarían para llenar el vacío de inmediato, es probable que estés equivocado.
Sin embargo, eso no es necesariamente algo malo. Hay una serie de razones por las que el programa de cazas NGAD puede no producir tantas plataformas tripuladas como las que existen actualmente en el inventario de F-22 de Estados Unidos; el principal de ellos es que se espera que el NGAD vuele con una constelación de aviones no tripulados de apoyo. Esto podría permitir que un caza NGAD tripulado, acompañado por wingmen armados con drones, desempeñe roles de superioridad aérea que tradicionalmente requerirían una mayor cantidad de cazas tripulados. Con un costo anticipado por fuselaje de alrededor de $ 200 millones para el caza NGAD pilotado, ese modelo reduciría parte del impacto asociado con su alto costo de adquisición.
Pero hay otra buena razón por la cual el programa NGAD puede no estar buscando comprar cientos de nuevos cazas al inicio del servicio operativo del avión.
“El programa se trata tanto de construir un mejor avión como de construir un mejor avión”, dijo Roper en 2020, y agregó que el programa NGAD de la Fuerza Aérea está “muy cerca” de desarrollar un nuevo modelo de adquisición para aviones de combate.
Se espera que el F-35 vuele durante más de 50 años. El NGAD no durará nada cerca de tanto tiempo.
Las primeras partes del programa Joint Strike Fighter datan de 1993, con contratos de desarrollo otorgados a Lockheed Martin y Boeing en 1996. La presentación del X-35 de Lockheed Martin fue nombrada vencedora en octubre de 2001, con el primer F-35 las pruebas de vuelo comenzaron en 2006 y la Fuerza Aérea voló su primer F-35A en 2010. En 2016, el retiro anticipado del F-35 se retrasó de 2064 a 2070; esto será unos 64 años después de que el avión despegó por primera vez .
Esa vida útil exorbitantemente larga se debe al costo masivo del programa F-35: simplemente necesita durar mucho tiempo para justificar su gasto. Pero también es el resultado del enfoque tradicional del Pentágono para las adquisiciones y los plazos de los cazas. Como explicó Roper en más de una ocasión, la Fuerza Aérea se está alejando de los cazas que abarcan medio siglo y, en cambio, se está inclinando hacia series cortas de producción de solo 50 o 100 fuselajes que se espera que permanezcan en servicio durante solo 12 a 15 años. Eso significa diseños de cazas más nuevos en servicio, tecnologías más nuevas que se implementan regularmente y, lo que es más importante para los que tienen mentalidad fiscal, una gran reducción en los costos generales del programa.
Según un informe de julio de 2021 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, los costos totales del programa del F-35 actualmente ascienden a $ 1.3 billones de dólares anticipados, pero de esa cifra, menos de $ 400 mil millones representan el costo real de adquirir los 2,456 cazas furtivos que el Tío Sam tiene . en orden. Eso significa que en realidad comprar F-35 solo representa alrededor del 30 por ciento del costo total del programa, y la mayor parte del resto se asigna al mantenimiento durante sus más de 50 años de servicio.
La Fuerza Aérea quiere nuevos cazas cada 10-15 años
Al cambiar a programas de desarrollo de cazas más frecuentes, la fuerza puede desplegar cazas más avanzados, más adecuados para contrarrestar las amenazas de defensa aérea emergentes de su época, mientras evita la gran mayoría de los gastos asociados con este tipo de programas. Es probable que los costos iniciales de adquisición aumenten a corto plazo, pero al adoptar un enfoque modular tanto para la arquitectura de hardware como de software, los sistemas que no se reemplazan o actualizan simplemente pueden migrarse al próximo luchador en desarrollo. Esto reducirá drásticamente el tiempo y los costos asociados con la investigación y el desarrollo de cada aeronave.
Pero este movimiento no se trata solo de reducir costos. Estados Unidos mantuvo el monopolio de la tecnología de aeronaves furtivas operativas desde 1983, cuando el F-117 Nighthawk entró en servicio por primera vez en secreto, hasta 2017 , cuando entró en servicio el Chengdu J-20 de China. Esa ventaja de tres décadas ha dado sus frutos, ya que los aviones furtivos de Estados Unidos todavía se consideran significativamente más difíciles de detectar que las entradas rusas o incluso chinas. Pero ahora que estas naciones están operando sus propias plataformas sigilosas, mantener esa ventaja resultará más difícil.
Estas naciones no solo están desarrollando rápidamente nuevos diseños de aviones furtivos, sino que también están desarrollando tácticas y tecnologías destinadas específicamente a contrarrestar la ventaja furtiva de Estados Unidos, utilizando sus propias plataformas para lograrlo. Los nuevos sistemas integrados de defensa aérea con conjuntos de radares multiestáticos, sistemas de radar de banda baja finamente sintonizados combinados con sistemas de detección de infrarrojos y la mejora constante de la tecnología de misiles tierra-aire representan amenazas crecientes para las flotas furtivas de Estados Unidos. El F-35, que luce un diseño sigiloso que se finalizó en gran medida en la década de 1990 , podría ser extremadamente difícil de detectar en 2022, pero parece poco probable que su sigilo siga siendo tan efectivo en la década de 2060 .
Al cambiar los sistemas modulares por diseños mejorados, las empresas que compiten cada cinco o diez años por nuevos contratos de cazas pueden aprovechar los últimos sistemas de guerra electrónica, los materiales de producción más avanzados y los últimos elementos de diseño para combatir la detección de los sistemas en servicio y en funcionamiento. el horizonte hoy , en lugar de esperar que la tecnología actual resista cinco décadas de avances enemigos.
No será un programa de banner para una empresa como el F-35 de Lockheed Martin o el B-21 de Northrop Grumman.
La victoria de Lockheed Martin sobre Boeing por el contrato Joint Strike Fighter le otorgó no solo financiamiento para el desarrollo continuo del caza, sino también la producción del avión y luego el mantenimiento durante el tiempo que el avión esté en servicio. Esto le dio a Lockheed una gran influencia sobre el establecimiento de costos, y también dejó a los otros contratistas de cazas principales de Estados Unidos con pocas razones para continuar con la investigación y el desarrollo de diseños de cazas avanzados. Después de todo, con más de 2000 F-35 pedidos, había pocas razones para que otras grandes empresas siguieran trabajando en la tecnología de combate.
Según Will Roper, no es así como se desarrollará la adquisición de NGAD. La Fuerza Aérea ya ha dividido NGAD en tres contratos separados : uno para diseño, uno para producción y otro para mantenimiento. Como resultado, las empresas ahora no solo tienen que competir para presentar al mejor luchador, sino que también deben competir para ver quién puede construirlos de manera más eficiente, así como quién puede mantenerlos de la manera más rentable. Esto permitirá que las empresas más pequeñas participen en la lucha, ya que solo unas pocas empresas en la nación tienen la infraestructura necesaria para diseñar, producir y mantener una flota de aviones avanzados. Ahora, las empresas que se especializan en diseño pueden competir por un contrato, mientras que las empresas que pueden especializarse en mantenimiento pueden competir por otro.
En los años venideros, es posible que veamos nuevas empresas convertirse en estrellas de rock en estos espacios individuales, a medida que las pequeñas empresas con grandes ideas tengan la oportunidad de afianzarse en el mercado estadounidense de cazas. Es completamente factible que podamos ver un diseño NGAD ganador proveniente de una compañía de la que pocas personas fuera del espacio de defensa han oído hablar. Y ese diseño ganador puede finalmente ver la producción de una empresa más establecida como Lockheed Martin, y luego el mantenimiento gestionado por otra parte.
En otras palabras, NGAD podría continuar durante décadas, con toda una serie de cazas diferentes que se producen a medida que la Fuerza Aérea introduce nuevos sistemas modulares en los fuselajes de los últimos y mejores diseños que las mejores mentes de la industria tienen para ofrecer.
El luchador NGAD podría ser mucho más grande y pesado de lo que piensas
En octubre de 2020, el Servicio de Investigación del Congreso (CRS) publicó un informe sobre el programa de combate NGAD que incluía mucha información con la que todos nos hemos familiarizado en los últimos años, pero una parte en particular se destaca como algo que pocos tienen. discutido desde:
“Parece que hay pocas razones para suponer que NGAD va a producir un avión del tamaño en el que se sienta una persona, y que sale y pelea cinéticamente, tratando de superar a otro avión, o que los sensores y las armas tienen que estar en el mismo avión, ”, indicó el informe.
El programa de cazas NGAD tiene la tarea de asegurar el dominio aéreo estadounidense en los campos de batalla del siglo XXI, pero eso no significa que tenga que hacerlo de la manera que esperamos de un caza. En las últimas décadas, ha habido un sentimiento creciente dentro del aparato de defensa estadounidense de que los días de las peleas de perros acrobáticos en espacios cerrados han llegado a su fin, gracias a sensores avanzados y sistemas de armas aire-aire de largo alcance de alta capacidad. Si esto es cierto o no, está sujeto a un gran debate, pero hay razones para creer que la Fuerza Aérea puede adoptar esta línea de pensamiento para el programa NGAD.
El nuevo «caza» de Estados Unidos podría ser más una «nave nodriza», encargando a pilotos de drones altamente capaces con varios objetivos y basándose en la mentalidad de «mariscal de campo en el cielo» del F-35, en lugar del dominio de las peleas de perros del F-22.
El informe de CRS llamativamente deja espacio para esta interpretación de la misión del caza NGAD.
“Por ejemplo, un avión más grande del tamaño de un B-21 puede no maniobrar como un caza. Pero ese gran avión que lleva un arma de energía dirigida, con múltiples motores que producen una energía eléctrica sustancial para esa arma, podría garantizar que ningún enemigo vuele en una gran cantidad de espacio aéreo. Eso es dominio aéreo”, agrega el informe.
Esta afirmación, hecha en 2020, podría basarse en las declaraciones hechas por el excomandante del Comando de Combate Aéreo, el general Herbert «Hawk» Carlisle, en 2017 sobre un programa precursor de NGAD conocido como «Aviones de combate penetrantes». Como informó Air Force Magazine en ese momento, Carlisle sugirió que el próximo caza de Estados Unidos podría necesitar una capacidad de armas más sustancial, un rango de combustible y una baja observabilidad al radar, diciendo que podría parecerse más al «bombardero B-21» que al F. -22.
El B-21 y su predecesor, el B-2 Spirit, utilizan diseños de alas voladoras que son difíciles de detectar incluso en las bandas de radar de baja frecuencia que actualmente pueden detectar (aunque no apuntar) a los cazas furtivos de Estados Unidos. Estos diseños, sin embargo, tienden a no ofrecer el mismo grado de maniobrabilidad que puede obtener de los cazas modernos.
“Puede ser más grande de lo que pensamos”, dijo el general Carlisle. “La maniobrabilidad es una de esas discusiones, como en, si es penetrante, ¿qué nivel de maniobrabilidad necesita? Todavía no sabemos la respuesta a eso”.
Para que no piense que estas son simplemente declaraciones obsoletas, el teniente general David S. Nahom, subjefe de personal de planes y programas, pareció hacerse eco de este sentimiento en marzo de este año, cuando afirmó claramente que la Fuerza Aérea está desarrollando este avión de combate. con rangos extremadamente largos en mente.
“Nunca antes habíamos desarrollado un caza con los alcances del Pacífico en mente”, dijo. “Así que esta sería la primera vez”.
A pesar de la posibilidad de que el caza NGAD sea mucho más grande de lo que esperamos de los cazas de superioridad aérea, aún se espera que tenga un alto rendimiento. John Tirpak especula que el NGAD podrá volar al menos tan alto y tan rápido como el F-22, lo que significa un techo de servicio de hasta 70,000 pies y una velocidad máxima potencialmente tan alta como Mach 2.8. Esa idea puede ser respaldada por Will Roper, quien dijo a los medios que el demostrador de tecnología volado de tamaño completo del caza NGAD ya había «roto muchos récords».
Alex Hollings es escritor, padre y veterano de la Marina que se especializa en política exterior y análisis de tecnología de defensa. Tiene una maestría en Comunicaciones de la Universidad del Sur de New Hampshire, así como una licenciatura en Comunicaciones Corporativas y Organizacionales de la Universidad Estatal de Framingham. Esto apareció por primera vez en Sandboxx News.
