En su vuelo número 28, Columbia abandonó la Tierra por última vez el 16 de enero de 2003. En ese momento, el programa del transbordador se centró en la construcción de la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, la misión final de Columbia, conocida como STS-107, enfatizó la investigación pura.
Según Space.com , la tripulación de siete miembros: Rick Husband, comandante; Michael Anderson, comandante de carga útil; David Brown, especialista en misiones; Kalpana Chawla, especialista en misiones; Laurel Clark, especialista en misiones; William McCool, piloto; e Ilan Ramon, especialista en cargas útiles de la Agencia Espacial Israelí, habían pasado las 24 horas del día haciendo experimentos científicos en dos turnos.
El 1 de febrero de 2003, el transbordador espacial Columbia se rompió cuando regresaba a la Tierra, matando a los siete astronautas a bordo .
Si la NASA hubiera sabido de antemano que Columbia se iba a desintegrar al reingresar , ¿cómo habrían derribado a los astronautas?
« En realidad, se realizó un ejercicio para resolver esto, bajo la dirección de la Junta de Investigación de Accidentes de Columbia (CAIB) » , dice Andy Burns , estudiante de historia espacial y oficial de vuelo / aviador de la Marina de los Estados Unidos (USN), en Quora .
Mientras Columbia estaba en órbita, Atlantis se estaba preparando para un lanzamiento el 1 de marzo como STS-114. El ejercicio CAIB determinó que habría sido posible, aunque una carrera contrarreloj difícil y exigente, lanzar Atlantis en una misión de rescate.
‘Columbia se habría enfrentado a un límite de misión de 30 días, determinado por su suministro de depuradores de hidróxido de litio utilizados para eliminar el CO2 de la atmósfera de la cabina, y los límites adicionales impuestos por los alimentos, el agua y los suministros de energía. Dependiendo de cuándo se tomó la decisión de lanzar un rescate, Atlantis podría haberse reunido con Columbia temprano en el Día de la Misión 27, con la preparación para el lanzamiento y las tripulaciones de vuelo trabajando en un horario brutal las 24 horas del día, los 7 días de la semana y sin espacio para errores o retrasos, pero fue en menos factible.
‘En el escenario del CAIB, Atlantis se habría lanzado con una tripulación de cuatro personas de dos pilotos y dos especialistas de misión para realizar los EVA. Lo más probable es que la comandante del STS-114, Eileen Collins, y el piloto Jim Kelly, hubieran sido asignados, ya que ya estaban entrenados, experimentados y listos para volar. Los dos especialistas en misiones podrían haber sido la tripulación original de Stephen Robinson y el astronauta japonés Soichi Noguchi, pero la NASA podría haber sustituido a caminantes espaciales más experimentados, dado el muy poco tiempo para entrenar. El ejercicio CAIB determinó una lista de siete especialistas de misión que podrían haber sido asignados, pero esta lista no se ha publicado ».
Quemaduras continúa;
Mientras tanto, la tripulación de Columbia habría apagado el orbitador y adoptado una rutina de máxima conservación, esencialmente permaneciendo en sus literas tanto como fuera posible para conservar oxígeno y minimizar el CO2.
Una vez que Atlantis se reuniera con Columbia, los dos astronautas de EVA habrían conectado los orbitadores con un boom extensible. Transferirían dos trajes de EVA a Columbia, conocerían a dos astronautas de Columbia que ya estaban equipados y los ayudarían a trasladarse a Atlantis. Presumiblemente, los dos serían los pilotos de Columbia, Willie McCool y Rick Husband, quienes luego podrían deletrear a Collins y Kelly en los controles, quienes en ese momento habrían estado manteniendo manualmente la posición en Columbia durante nueve horas.
Los astronautas restantes transmitirían los trajes de EVA de un lado a otro, en una agotadora caminata espacial de 8 a 9 horas. Finalmente, los dos últimos tripulantes habrían establecido Columbia para el control desde Houston. Atlantis retrocederá y se preparará para la reentrada. A diferencia de los orbitadores posteriores, Columbia no se podía aterrizar de forma remota, por lo que estaría configurada para la desorbita y una reentrada final ardiente, presumiblemente a Point Nemo en el Pacífico Sur, el lugar más remoto de la tierra, y donde se dirigen la mayoría de las desorbitaciones controladas. .
Burns concluye;
‘Una misión de rescate de Columbia habría sido la misión espacial más monumentalmente difícil y épica de la historia, y habría requerido que todo saliera bien para llevar a la tripulación a casa a salvo. Pero la NASA ha demostrado una y otra vez su capacidad para estar a la altura de las circunstancias y aportar su formidable experiencia en ingeniería y pilotaje. En cambio, los peores instintos de la agencia, microgestionar y participar en ilusiones en lugar de un análisis lúcido, condenaron a la tripulación ».
Crédito de la foto: NASA y Departamento de Defensa de EE. UU
